Un courtisan haut placé 
 
 
Ay figuré dans la tombe de Toutânkhamon. 
 
Ay est probablement originaire de la région d'Akhmîm. Il apparaît dans l'histoire sous le règne d'Akhénaton, pendant lequel il exerce des charges très importantes. 
 
« Scribe véritable » du pharaon, il est aussi « flabellifère à la droite du roi », et « chef de toute la cavalerie de sa Majesté ». De plus, sans doute grâce à sa femme, Ty, nourrice de la reine Nefertiti, il a le rang de « père du dieu ». 
 
Sa tombe à Amarna, inachevée comme toutes les autres, est l'une des plus grandes. Elle contient notamment la version la plus complète de l'hymne à Aton.  
 
Sous le règne de Toutânkhamon, il semble garder ses fonctions. Ayant vraisemblablement passé sa jeunesse sous le règne d'Amenhotep III, et son âge mûr sous Akhénaton, témoin et acteur des bouleversements de la révolution atonienne puis de la restauration, il incarne peut-être l'image de la continuité. 
 
C'est un des hommes derrière le trône du jeune roi, avec Horemheb qui a rang de « prince héritier ». 
 
Cependant, à la mort de Toutânkhamon, c'est Ay qui lui succède, peut-être contre toute attente. 
 
Un roi contesté? 
 
Sur les murs de la tombe de Toutânkhamon, Ay est figuré en roi, accomplissant les rites funéraires pour le défunt. Ces scènes sont exceptionnelles dans l'iconographie des tombeaux royaux, et il est clair qu'Ay cherche à s'affirmer une légitimité sans doute contestable voire contestée par ailleurs. 
 
A l'image de celle de Toutânkhamon, la titulature d'Ay se réfère assez étroitement aux noms royaux d'Amenhotep III, comme pour gommer la parenthèse amarnienne.  
 
Ay continue les travaux de Toutânkhamon, notamment au temple de Louqsor et à Karnak. Il commence à édifier un temple funéraire près de Medinet Habou, et fait creuser un sanctuaire rupestre à Akhmîm par le grand prêtre de Min, Nakhtmin. Une chapelle à Abydos est également attestée. 
 
Sa plus haute date est de l'an 4.  
 
Sa tombe royale, WV 23, et la plupart de ses cartouches, ont fait l'objet d'une damnatio memoriae. Celle-ci est sans doute imputable à son successeur, Horemheb, qu'Ay avait réussi à tenir à l'écart du pouvoir depuis la mort de Toutânkhamon.